宇宙射線和地球環(huán)境中原始存在的放射性物質(zhì)發(fā)射出的射線是客觀存在的，通常稱之為天然本底照射。天然本底照射是迄今人類受到電離輻射照射的最主要來源。
世界上個別地區(qū)，由于地表放射性物質(zhì)含量較高，造成這些地區(qū)的本底輻射水平明顯高于正常本底地區(qū)，這類地區(qū)通常稱為高本底地區(qū)，如巴西、埃及、法國、意大利、印度、伊朗等國家的部分地區(qū)。某些高本底地區(qū)的陸地外照射大于正常本底地區(qū)幾百倍。我國的廣東陽江部分地區(qū)也是高本底地區(qū)。通過長期連續(xù)針對廣東陽江高本底照射環(huán)境的觀察下，未發(fā)現(xiàn)接受該高本底輻射照射人群的癌癥危險增加。
放射性本底除了包括天然放射性本底，還包括上世紀(jì)中葉的大氣核試驗、日本廣島和長崎的原子彈爆炸以及曾經(jīng)發(fā)生的核事故釋放的放射性物質(zhì)在全球的擴(kuò)散而導(dǎo)致的在環(huán)境介質(zhì)中的放射性殘留物引起的照射。